Louis-Ernest Barrias nacque a Parigi il 13 aprile 1841 da una famiglia di artisti: il padre, infatti, era decoratore di porcellane, mentre il fratello un pittore riconosciuto.

Svolse la sua formazione alla Scuola di Belle Arti di Parigi presso gli scultori Cavelier e Cogniet, ma non completò il corso, passando invece alle lezioni di Francois Jouffroy.

Si distinse nel 1865 al Prix de Rome, concorso che gli permise di ricevere una borsa di studio per continuare la sua formazione all’Accademia di Francia a Roma. Inoltre, partecipò alla decorazione dell’Opéra di Parigi e dell'Hôtel de la Païva nel Champs-Élysées.

Dopo l’esperienza a Roma fece ritorno in Francia con uno stile classico, ispirato all’arte del Rinascimento italiano.

In seguito, invece, il suo stile si avvicinò al Romanticismo, integrando però le istanze delle correnti contemporanee a lui, come l’Art Nouveau.
Produsse sculture in marmo, principalmente, ma sperimentò anche le commistioni fra marmo, pietre dure, bronzo e avorio.

Barrias ricevette numerosi riconoscimenti, fra cui la nomina a Cavaliere della Legion d'Onore nel 1878, Ufficiale nel 1881 e Comandante nel 1900.

Insegnò poi all'Institut de France e successivamente come professore presso l'Ecole des Beaux-Arts al posto del suo maestro Cavelier.

Morì di influenza il 4 febbraio 1905 nella sua casa del XVII arrondisesment.

Le sue opere si possono trovano nei luoghi all'aperto di Parigi, al Museo d’Orsay, oltre che in altri musei sparsi in tutto il mondo, al cimitero Père-Lachaise e in numerose collezioni private.