Emilio Gola nasce a Milano il 22 febbraio 1851 da una nobile famiglia che asseconda da subito le sue inclinazioni creative. Il padre, anch'egli appassionato d'arte, lo incoraggia a intraprendere un percorso formale. Gola si iscrive così all'Accademia di Belle Arti di Brera, dove diventa allievo del maestro Sebastiano De Albertis. La sua formazione è solida e accademica, ma il suo temperamento inquieto e la sua sete di modernità lo spingono presto a guardare oltre i confini dell'insegnamento tradizionale.

La svolta stilistica e intellettuale matura grazie ai numerosi viaggi in Europa. Gola visita Parigi, i Paesi Bassi e l'Inghilterra, confrontandosi direttamente con le novità dell'Impressionismo e con la pittura di maestri come Rembrandt e Velázquez. Al suo rientro in Italia, queste suggestioni internazionali si fondono con il vivace clima milanese della Scapigliatura e con le prime avvisaglie del Divisionismo. Gola sviluppa uno stile personalissimo, caratterizzato da pennellate larghe, corpose e vibranti, dove il colore e la luce prevalgono sul disegno rigido, conferendo alle sue opere un'atmosfera sospesa e suggestiva.

La produzione artistica di Emilio Gola si muove lungo due binari paralleli ma complementari: il ritratto e il paesaggio. Da un lato, diventa il pittore prediletto dell'alta borghesia e dell'aristocrazia milanese, catturando l'eleganza delle nobildonne dell'epoca in ritratti intensi e psicologici, privi di stucchevole retorica. Dall'altro, si allontana dai salotti cittadini per immergersi nella quiete della natura. Trova la sua massima ispirazione nei paesaggi della Brianza, nei navigli lombardi e, in età matura, nelle vedute marine della Liguria e delle spiagge di Alassio, dove la sua tavolozza si accende di riflessi lucenti e contrasti audaci.

Nonostante il successo commerciale e i costanti riconoscimenti nelle principali mostre nazionali e internazionali – tra cui la Biennale di Venezia –, Gola mantiene sempre un profilo indipendente, rifiutandosi di legarsi rigidamente a un singolo movimento o manifesto d'avanguardia. Questa libertà espressiva fa di lui una figura centrale per le successive generazioni di pittori lombardi. Emilio Gola si spegne a Milano il 21 dicembre 1923, lasciando in eredità una pittura capace di tradurre l'eleganza dello spirito e la forza della natura in pura emozione cromatica.