Eliseo Sala nasce a Milano il 2 gennaio 1813 in un contesto familiare segnato fin da subito dal dolore: la madre scompare lo stesso giorno del parto e, pochi anni dopo, perde anche il padre. Affidato alle cure dello zio, il giovane Eliseo manifesta una precoce vocazione per il disegno che lo porta a iscriversi, nel 1832, all'Accademia di Belle Arti di Brera. Qui diventa uno degli allievi più promettenti di Luigi Sabatelli, assimilando una rigorosa impostazione classicista. Tuttavia, la sua formazione non si esaurisce tra le mura milanesi: desideroso di respiro e colore, Sala intraprende un viaggio di studio fondamentale che lo conduce prima a Venezia, dove assorbe la luminosità e il cromatismo neoveneto, e poi a Roma, stringendo amicizia con il pittore Francesco Coghetti e avvicinandosi alla sensibilità purista.

Al suo rientro a Milano, forte di un linguaggio visivo ormai arieggiato e libero dalle rigidità scolastiche, inizia a esporre con regolarità a Brera a partire dal 1837. Inizialmente si dedica con successo alla pittura sacra e ai soggetti storici o letterari, in piena sintonia con il Romanticismo imperante. Opere celebri come "Lucia Mondella" (1843) e la malinconica "Pia de' Tolomei" (1846) testimoniano la sua abilità nel tradurre in immagini le eroine della letteratura contemporanea e passata, riscuotendo il favore di influenti collezionisti dell'epoca. Nel 1844 la sua reputazione è tale da valergli la nomina a socio d'arte dell'Accademia braidense come pittore storico.

È però nel campo della ritrattistica che Eliseo Sala trova la sua vera consacrazione, arrivando a rivaleggiare con un gigante del calibro di Francesco Hayez. Sala diventa il pittore prediletto dall'aristocrazia e dall'alta borghesia milanese e piemontese. In un'epoca in cui l'avvento della fotografia inizia a minacciare la pittura di figura, l'artista risponde con una straordinaria penetrazione psicologica e un'attenzione minuziosa per la resa dei tessuti, dei gioielli e dell'intimo sentire dei suoi soggetti. Le turbolenze politiche del Risorgimento lo spingono a trasferirsi temporaneamente a Torino tra il 1849 e il 1856; qui entra nei favori della corte dei Savoia, realizzando i ritratti di esponenti di spicco della politica e della nobiltà piemontese, tra cui Camillo Benso conte di Cavour e il re Vittorio Emanuele II.

Il profondo legame con la causa sabauda e il valore culturale della sua opera gli valgono prestigiosi riconoscimenti formali in tarda età: nel 1867 riceve da Vittorio Emanuele II il titolo nobiliare di barone e, pochi anni più tardi, viene nominato Cavaliere dell'Ordine della Corona d'Italia. Negli ultimi anni di vita, Sala dirada la sua attività pubblica per ritirarsi nella quiete della Brianza. Si spegne a Rancate di Triuggio il 24 giugno 1879, lasciando una galleria di volti che, tra sguardi fieri e delicate intonazioni sentimentali, ha immortalato lo spirito e l'eleganza dell'Italia risorgimentale.