Andrea Appiani (Milano 1754 - 1817) è stato il più importante esponente del Neoclassicismo pittorico in Italia. Definito dai contemporanei il "pittore delle Grazie" per la straordinaria morbidezza del suo stile, legò indissolubilmente il suo nome e la sua fortuna all'epopea di Napoleone Bonaparte, di cui divenne il ritrattista e l'interprete visivo ufficiale nel Regno d'Italia.

Profilo Biografico

• La formazione e i primi successi (1754-1795): Nato a Milano, Appiani si forma tra l'Accademia Ambrosiana e la neonata Accademia di Brera. A differenza dei neoclassici nordici, affascinati dalla rigidità della scultura antica, egli sviluppa uno stile morbido studiando i maestri del Rinascimento, in particolare Leonardo da Vinci, Correggio e Raffaello. Apprende la complessa tecnica dell'affresco sotto la guida di Martin Knoller, diventando ben presto il decoratore più richiesto dalla nobiltà lombarda.

• L'incontro con Napoleone e l'apogeo (1796-1813): Nel 1796, con l'ingresso delle truppe francesi a Milano, Appiani esegue un celebre ritratto a carboncino del generale Bonaparte. Il disegno affascina Napoleone, segnando la svolta della carriera del pittore. Nel 1805 viene nominato "Primo pittore del Re d'Italia" (titolo assunto da Napoleone stesso). In questi anni accumula cariche prestigiose, tra cui la direzione della Pinacoteca di Brera, e riceve l'incarico di celebrare le glorie dell'Impero attraverso monumentali cicli decorativi.

• Il declino e gli ultimi anni (1813-1817): Nel 1813 un grave attacco apoplettico lo lascia parzialmente paralizzato, costringendolo a interrompere l'attività. Con la caduta del regime napoleonico nel 1814 e il ritorno degli Austriaci, Appiani perde le pensioni e i favori di corte. Trascorre gli ultimi anni in solitudine e in crescenti difficoltà economiche, spegnendosi nella sua città natale nel 1817.

Opere di Maggiore Rilievo

La produzione di Appiani si divide equamente tra maestosi affreschi celebrativi, tele mitologiche di impianto lirico e una raffinatissima produzione ritrattistica.

Grandi Cicli Decorativi

• La Storia di Amore e Psiche (1792): Realizzato nella rotonda dell'Orangerie della Villa Reale di Monza. Questo ciclo di affreschi costituisce uno dei vertici del Neoclassicismo italiano per la freschezza, la luminosità e l'eleganza geometrica con cui reinterpreta il mito classico.

• I Fasti di Napoleone e l'Apoteosi (1803-1812): Una colossale impresa decorativa per il Palazzo Reale di Milano. Nella Sala del Trono dipinse l' Apoteosi di Napoleone, raffigurando l'imperatore divinizzato su un carro. Per la stessa struttura realizzò una serie di monocromi che celebravano le vittorie militari napoleoniche. Gran parte di questo ciclo è andata purtroppo perduta o gravemente danneggiata durante i bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale.

Ritrattistica di Corte e Privata

• Ritratto di Napoleone Bonaparte come Re d'Italia (1805): Conservato alla Pinacoteca di Brera, è l'immagine ufficiale più celebre del sovrano, ritratto con le vesti regali e le onorificenze della corona. L'opera unisce una precisa somiglianza fisionomica a un'intensa idealizzazione politica.

• Ritratto di Antonio Canova (1806 circa): Un dipinto intimo che testimonia la profonda amicizia e la comunione d'intenti artistici con il celebre scultore veneto, custode di un ideale di bellezza pura e senza tempo.

Soggetti Mitologici ed Elegiaci

• Le Grazie e Amore (1811): Una delle sue tele più celebri, in cui la lezione del Correggio si fonde con l'armonia greca. Le figure si muovono con una fluidità e una sensualità delicata che si distacca dal freddo rigore di altri maestri neoclassici coevi.

• Venere e Amore e Rinaldo nel giardino di Armida: Opere che testimoniano la sua maestria nel trattare il chiaroscuro e i temi letterari con una sensibilità quasi preromantica.

Importante fu anche il legame con il celebre ebanista Giuseppe Maggiolini (Parabiago, 1738–1814), rappresentando uno dei sodalizi artistici più fecondi della Lombardia del Settecento.

La collaborazione artistica

• I disegni preparatori: Da giovane, Andrea Appiani fornì numerosi disegni e bozzetti (acquerelli, scene mitologiche, allegorie e "cineserie") che Giuseppe Maggiolini e la sua bottega tradussero in straordinarie tarsie lignee.

• Opere simbolo: Tra le opere nate da questa sinergia figurano i famosi cassettoni (commodes) realizzati per committenti nobili dell'epoca, come il conte Antonio Greppi (tra cui il celebre cassettone con decorazione a cineseria del 1773 e la coppia di commodes del 1777 conservati o documentati al Castello Sforzesco di Milano).

• Il Fondo Maggiolini: Una vasta raccolta di disegni legati all'attività della bottega Maggiolini, inclusi i fogli autografi di Appiani, è conservata nel Gabinetto dei Disegni del Castello Sforzesco.